Фамилия Зелевы (в мужском роде — Зелев) образована от личного нецерковного имени Зеля. В древнерусской традиции такие имена давали до крещения или наряду с крестильным именем, и в их основе часто лежали нарицательные слова, описывающие внешность, характер или обстоятельства рождения ребёнка. В данном случае корень — прилагательное «зелёный».

Почему родители могли назвать сына Зелей? Есть две основные версии, и обе имеют под собой почву. Первая, самая прямая: имя указывало на цвет глаз (зелёные, что для славянских земель встречалось реже, чем карие или голубые) или на цвет волос (возможно, с рыжеватым или болотным оттенком). Вторая версия связана с переносным значением слова «зелёный» — молодой, незрелый, неопытный. Так могли назвать долгожданного младенца, подчёркивая его юный возраст, или же дать прозвище юноше, который казался окружающим слишком простодушным.

Фамилия построена по продуктивной модели на -ев: суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -а/-я. Имя Зеля дало форму Зелев, что буквально означает «сын Зели» или «принадлежащий Зеле». Такие фамилии закреплялись за крестьянами и посадскими людьми в XV–XVII веках, когда в центральных и северных русских землях шёл массовый переход от отчества к наследственной фамилии.

Стоит отметить, что фамилия Зелев — редкая. Она не встречается в массовых списках дворянских родов, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Очаги бытования, судя по разрозненным архивным данным, тяготеют к северо-западу России (бывшие Новгородская и Псковская губернии), где нецерковные имена держались дольше всего. Возможна и связь с диалектным словом «зеля» — в некоторых говорах так называли траву, зелень, что могло стать прозвищем огородника или знахаря, собиравшего травы.

О точном месте и времени возникновения фамилии Зелев говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных сословиях. Однако сама словообразовательная модель и семантика корня позволяют уверенно отнести её к древнему пласту славянских имён, восходящих к природным признакам.