Фамилия Зелев образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Зелев послужило мирское имя Зеля. Фамилия Зелев происходит от нецерковного имени Зеля, в основе которого лежит слово «зеленый». Поэтому Зелей довольно часто родители называли своего малыша. Поэтому имя Зеля мог носить и неопытный человек, не достигший соответствующего возраста. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Зеля, со временем получил фамилию Зелев. О точном месте и времени возникновения фамилии Зелев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Зелев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.