Эта фамилия — яркий пример того, как географическое название превращается в родовое имя. Зелевская — это типичная «топонимическая» фамилия, образованная от названия населенного пункта с помощью суффикса -ск-, который в русской традиции указывал на принадлежность к месту. В данном случае перед нами женская форма фамилии; мужской вариант — Зелевский.

Ключ к разгадке — основа «Зелев». Скорее всего, это искаженное или адаптированное название населенного пункта. В славянском мире есть несколько сел и деревень с похожими названиями: Зелево, Зелева, Зелев. Такие топонимы обычно связывают с диалектным словом «зель» — зелень, трава, или с личным именем-прозвищем Зелей (от «зелье» — снадобье, трава). В польском языке слово «zielony» означает «зеленый», поэтому фамилия могла возникнуть и на землях бывшей Речи Посполитой, где топонимы вроде Зелево не редкость.

Носители фамилии Зелевские, скорее всего, происходят из шляхетской или мещанской среды. Суффикс -ский был характерен для польской и западнорусской знати, а также для духовенства. Однако в XIX веке такие фамилии массово давали и крестьянам при освобождении от крепостной зависимости — по названию деревни, где они жили. Таким образом, предки Зелевских могли быть как мелкими землевладельцами, владевшими деревней Зелево, так и просто жителями этого села, получившими фамилию при переписи.

Отдельного внимания заслуживает редкая вариация написания — Зелевская вместо более распространенной Зеле́вская. Ударение в таких фамилиях часто плавает: оно может падать как на второй слог (Зеле́вская), так и на первый (Зе́левская), если в основе лежало имя Зелей. Встречается и польский вариант — Zielewska, где корень «ziele» (трава) читается как «зеле». Это лишний раз подтверждает, что фамилия тесно связана с природным ландшафтом и могла возникнуть в разных славянских регионах независимо друг от друга.