Фамилия Зельев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, прозвище, связанное с аптекарским или знахарским делом. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Зельев, то есть сын Зеля), остаётся основа «зель-». В древнерусском языке «зелье» означало не только ядовитое снадобье, как сегодня, но и вообще любое лекарственное средство, травяной настой или даже порох. Так что прозвище Зель мог получить либо травник, знахарь, либо человек, имевший дело с «зельем» в военном деле — пороховым составом.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах «зель» или «зеля» — это бранное или ироничное прозвище для едкого, язвительного человека, того, кто «на язык зелёный», то есть острый. Однако эта трактовка встречается реже и хуже подтверждена историческими записями.

Интересно, что фамилия Зельев почти не встречается в центральных губерниях России, зато относительно частотна в южных и западных регионах — на Смоленщине, в Беларуси и на Украине. Это наводит на мысль о польском или западнорусском влиянии: в польском языке «zielе» — трава, лекарство, а «zielarz» — травник. Возможно, предок носителя фамилии был именно таким деревенским лекарем, собиравшим травы.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Зель, а не Зел. В старых документах можно встретить варианты написания Зелев и даже Зелеев — это следы разного произношения в говорах. Но именно форма Зельев закрепилась как стандартная.

О сословном происхождении сказать сложно: в списках дворянских родов эта фамилия не значится, а в ревизских сказках XVIII–XIX веков Зельевы чаще всего записаны как мещане или государственные крестьяне. В любом случае, корень фамилии — не в родовом имени, а в занятии или прозвище, что делает её прозрачной для этимолога, но не слишком древней: такие «ремесленные» фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках.