Фамилия Зель — редкий пример того, как прозвище, а затем и фамилия, пришли в русскую среду из нижненемецких диалектов. В её основе лежит слово Seel (ведёрная дужка) или sēl (канат, верёвка, трос, аркан). Оба значения указывают на ремесленный профиль: скорее всего, первый носитель прозвища был мастером, который делал вёдра, канаты или торговал ими.

Такая модель образования типична для профессиональных прозвищ, которые закреплялись за человеком без добавления типичных славянских суффиксов. В русском языке фамилия осталась в чистом виде, без окончаний -ов или -ин, что нередко встречается у фамилий, возникших в среде немецких колонистов или ремесленников, переселившихся в Россию в XVIII–XIX веках. Географически фамилия Зель встречается в основном на западе и северо-западе бывшей Российской империи, особенно в регионах, где исторически селились немцы-ремесленники (Поволжье, Прибалтика, Санкт-Петербургская губерния).

Словообразовательная модель проста: основа — корень зель-, который напрямую передаёт нижненемецкое звучание. В русском языке нет однокоренных слов, поэтому фамилия стоит особняком и не смешивается с такими фамилиями, как Зелинский или Зельдин, имеющими иное происхождение. Споров по этимологии почти нет: версия с нижненемецким источником наиболее убедительна и подтверждается историей ремёсел.

Если искать параллели, то в немецком языке есть фамилии Seel, Seeler, Siel — все они восходят к тем же корням и обозначают либо изготовителя верёвок, либо человека, жившего у болота или канала (другое значение Seel). Для русского уха фамилия звучит лаконично и необычно, но за ней стоит конкретное ремесло: предки носителя фамилии Зель скорее всего работали с металлом (дужки для вёдер) или плели канаты — необходимые в хозяйстве вещи. Никаких данных о принадлежности к дворянству или крестьянству нет, так как фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной.