Фамилия Земчуговы — редкий пример того, как диалектное произношение закрепилось в официальной родовой записи. В основе лежит прозвище или мирское имя Земчуг, которое в орловских и вологодских говорах означало то же, что и литературное «жемчуг». Словарь Даля определяет жемчуг как самородные шарики, образующиеся в раковинах и причисляемые к драгоценным украшениям. Обратите внимание на начальное «Зе» вместо привычного «Же»: это не ошибка, а живая народная речь, где звук [ж] перед гласным переднего ряда мог переходить в [з’] — явление, известное диалектологам как цоканье или шепелявенье, но в данном случае затронувшее именно эту пару звуков.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: «чей?» — «Земчугов», то есть сын или потомок Земчуга. Такая форма была типична для крестьянского и посадского сословия в XVI–XVII веках, когда фамилии только закреплялись.

Кем мог быть первый Земчуг? Есть две версии, и обе имеют право на существование. Первая — профессиональная: прозвище могли дать ювелиру, торговцу жемчугом или ловцу жемчужниц (в северных реках жемчуг добывали вплоть до XIX века). Вторая версия — охранительная или пожелательная: в древности родители могли назвать сына Земчугом, веря, что жемчуг как символ красоты, чистоты и избранничества передаст эти качества ребёнку. В античной традиции жемчуг считался атрибутом Венеры, а в Древнем Риме — знаком знатного происхождения, что вполне могло отразиться и в славянских народных представлениях.

Ономаст С. Б. Веселовский в своих работах фиксирует родственные именования: Иван Жемчугин (1564 год, Новгород), Прокофий Жемчужник (1495 год, Новгород), а также дворянин Иван Жемчужников, пристав у черкасских князей (1584 год). Это доказывает, что корень «жемчуг/земчуг» активно использовался в русской антропонимии с XV века, причём в разных сословиях — от крестьян до служилых людей. Фамилия Земчуговы, таким образом, стоит в одном ряду с этими историческими примерами, но сохранила более архаичное диалектное звучание.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: диалект «земчуг» вместо «жемчуг» бытовал на довольно широкой территории, включая Орловщину и Вологодчину. Окончательно определить, из какого именно региона пошла конкретная ветвь Земчуговых, можно только в рамках углублённого генеалогического поиска по архивам и ревизским сказкам. Однако уже сейчас ясно: эта фамилия — не случайный фонетический казус, а живой след народной речи, застывший в документе.