Фамилия Земец происходит от прозвища, которое могло указывать на два совершенно разных занятия предка. Первая и наиболее вероятная версия связывает прозвище с земствами — выборными органами местного самоуправления, появившимися в России после реформы 1864 года. «Земцем» в народе могли называть человека, который служил в земской управе, занимался школами, больницами или дорогами. Поскольку земства упразднили в 1918 году, фамилия четко привязана к дореволюционной эпохе и социальному слою — земским служащим или деятелям.

Вторая версия опирается на диалектное значение слова «земец». В некоторых говорах, особенно в южных и центральных областях России, так называли пасечника или пчеловода. Связь с землей здесь прямая: пчелиные хозяйства, пасеки. Если предок носил прозвище Земец, он мог заниматься именно этим ремеслом.

Фамилия образована по простой модели: основа «зем-» (от «земля» или «земство») плюс суффикс «-ец», который в русских фамилиях часто указывает на носителя признака или профессии. Сравните: купец, певец, творец. Ударение, скорее всего, падало на первый слог — Зе́мец.

Интересно, что фамилия не получила распространения через стандартные патронимические суффиксы «-ов» или «-ин». Она закрепилась в форме прозвища, без добавления родового окончания. Это редкий случай, когда исходное именование перешло в фамилию почти без изменений. Встречается Земец преимущественно в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии, в центральных черноземных областях России, где земства играли заметную роль, а пчеловодство было традиционным промыслом.