Фамилия Зенец — редкий пример, где суффикс указывает на географию, а корень — на личное имя. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ин, модель на -ец типична для западнорусских, белорусских и украинских земель. Такое окончание часто означало «выходец откуда-то» или «сын кого-то», но в случае Зенец работает второй вариант.

Основа фамилии — Зен-, которая восходит к уменьшительной форме крестильного имени Зиновий. В народной речи имя Зиновий сокращали до Зеня, отсюда пошли фамилии Зенов, Зенин, Зенкевич. Форма Зенец — это «сын Зени» или «маленький Зеня», то есть Зеня + уменьшительно-патронимический суффикс -ец. Параллель: братец, купец, молодец — суффикс указывал на лицо, связанное с корнем.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Зенец от диалектного глагола «зенеть» — глазеть, пялиться. В некоторых говорах «зенки» — глаза, а «зенец» мог означать человека с большими или вытаращенными глазами. Но эта гипотеза слабее: прозвища на -ец от частей тела встречаются реже, и в фамилиях они обычно сохраняют суффикс -ов (Зенков, Зенкин).

Географически фамилия Зенец встречается в основном на юго-западе России (Брянская, Смоленская области) и в восточной Беларуси. Это совпадает с ареалом фамилий на -ец, где они конкурировали с польскими формами на -ицкий и украинскими на -енко. В дореволюционных переписях носители Зенец записаны преимущественно крестьянами и мещанами, без дворянских корней — что логично для фамилии, образованной от простонародной формы имени.

Главное, что стоит запомнить: фамилия Зенец — не от слова «зенит» и не от названия растения. Это типичная «сыновья» фамилия от имени Зиновий, которую носили предки из западных губерний Российской империи.