Фамилия Зинец звучит кратко и необычно для русского уха, но за этой краткостью стоит прозрачная и логичная история. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она образована с помощью уменьшительного суффикса -ец, который указывает на принадлежность к чему-то или на характеристику человека. Основа здесь — «Зин», что является сокращённой формой от крестильного имени Зиновий. В народной среде имя Зиновий, греческое по происхождению (Zēnobios — «живущий богоугодно»), часто усекали до простого «Зина» или «Зиня». От этого прозвища и пошла фамилия: «Зинец» могло означать «маленький Зиня» или «сын Зины» (в значении «Зиновьев сын»).

Однако есть и другая, не менее правдоподобная версия, связанная с географией. Суффикс -ец в восточнославянских фамилиях часто указывал на выходца из определённого места. В Беларуси и на западе России (Смоленщина, Брянщина) существует несколько топонимов с корнем «Зин» — например, деревни Зинец, Зиньки, Зиновичи. В таком случае Зинец — это человек, приехавший из села или хутора с таким названием, «зинецкий». Эта версия особенно весома, если учесть, что фамилия Зинец заметно чаще встречается именно в белорусском и украинском пограничье, чем в центральной России.

Модель образования с суффиксом -ец характерна для прозвищных фамилий, которые не застыли в стандартной патронимической форме. Сравните: Кузнец, Ткач, Молодец — но здесь основа не профессия, а личное имя. Интересно, что в украинской ономастике фамилия Зинец могла возникнуть и от слова «зинька» — так в некоторых говорах называли зяблика или синицу. Тогда прозвище Зинец получил бы человек с живым, подвижным нравом или, наоборот, невысокого роста. Но эта версия менее вероятна, так как корень «зин» в значении птицы редок и не закрепился в народной памяти.

Сословно фамилия Зинец не была аристократической. В документах XVII–XIX веков она встречается среди крестьян, однодворцев и мещан западных губерний — Могилёвской, Витебской, Черниговской. Встречаются и записанные казаки с этой фамилией на Полтавщине. Сейчас носители фамилии рассеяны по России, Украине и Беларуси, но её южно- и западнорусский «след» остаётся главным ключом к пониманию: предки Зинца, скорее всего, были людьми из небольших сёл, носившими простое прозвище по имени или по родной деревне.