Фамилия Земщинин — редкий случай, когда в основе лежит не личное имя и не профессия, а социально-политическое понятие. Её ядро — слово «земщина». Так в XVI веке, при Иване Грозном, называли часть государства, управлявшуюся по старине, в отличие от «опричнины» — личного удела царя с особыми порядками и террором. Земщина — это основная, «земская» Россия, её население, её уклад.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Земщинин — буквально «человек из земщины», «относящийся к земщине». В отличие от более частых -ов/-ев, которые чаще давались по отцу, -ин в этой модели мог указывать на прозвище по социальной группе. Скорее всего, так прозвали человека, который держался земских порядков, не примыкал к опричникам, а может, и пострадал от них. В народной памяти опричнина осталась символом разбоя и беззакония, поэтому прозвище Земщинин могло звучать как характеристика — «свой», «коренной», «не из опричных».

Встречается и более прозаичная версия: от слова «земщина» в значении «крестьянская община, мир». Тогда Земщинин — член общины, «мирской» человек. В любом случае, прозвище не было хвалебным или престижным — оно скорее выделяло человека по его принадлежности к определённому кругу, противопоставляя его другим группам населения.

Фамилия очень редкая. Встречается в центральных и северных областях России, где память об опричнине и земском устройстве была особенно жива. Известных носителей в истории нет — это фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская. Сама же модель образования (основа-термин + -ин) нетипична для русских фамилий: обычно так образовывали фамилии от личных имён (Иван — Иванов, но Иван — Иванин — реже), а здесь — от нарицательного понятия. Это делает Земщинина не просто фамилией, а отпечатком политической драмы XVI века, застывшей в родовом имени.