Фамилия Зенаева образована от мужского имени Зенай. Это татарский вариант арабского имени Зейни, которое переводится как «украшение веры». Такой корень указывает на то, что основатель рода, скорее всего, был человеком верующим, а имя ему дали с пожеланием стать украшением и опорой для своей общины.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для тюркских фамилий, которые осваивались русской традицией: к основе имени Зенай добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). В русском языке этот суффикс обычно означал принадлежность: «Зенаев» — буквально «сын Зеная» или «из рода Зеная». Встречается и вариант написания Зенаев — он более частотен для мужской формы, но женская Зенаева закрепилась в документах именно с таким окончанием.

Интересная деталь: имя Зейни (Зенай) в арабском мире не было широко распространено, зато в татарской и башкирской среде оно встречалось заметно чаще. Это позволяет предположить, что географические корни фамилии — в Поволжье или на Урале, в регионах традиционного проживания татар. Фамилия считается достаточно редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска.

Процесс формирования фамилий в татарской среде был длительным и неоднородным: у некоторых родов фамилии появились ещё в XVI–XVII веках, у других — только в XIX веке после всеобщей переписи. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Зенаевых можно лишь на основании генеалогических исследований — например, по ревизским сказкам или метрическим книгам тех губерний, где фамилия фиксируется раньше всего.