Фамилия Зендяев — один из тех редких случаев, когда основа фамилии не лежит на поверхности и не связана с очевидным ремеслом или именем. Её ядро — «Зендяй», прозвище, которое могло возникнуть в разных диалектных и исторических контекстах. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Зендяев — сын Зендяя.

Самая вероятная версия связывает прозвище с диалектным словом «зендя» или «зендюк». В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли неряшливого, неопрятного человека, а также того, кто ходит в рваной или мешковатой одежде. Слово могло произойти от «зенд» — старинной грубой ткани, из которой шили рабочие или походные кафтаны. В этом случае Зендяй — прозвище по одежде: либо носивший такую одежду, либо торговавший ею. Менее убедительна, но возможна связь с тюркским корнем «зенд» (или «зенде»), означающим «нищий» или «бродяга», что могло закрепиться за пришлым человеком или выходцем из южных степей.

Географически фамилия Зендяев встречается редко и преимущественно в центральных и южных областях России, что подтверждает её связь с южнорусской диалектной средой. В дореволюционных переписях она фиксируется в Воронежской и Тамбовской губерниях — территориях, где активно бытовали говоры с подобной лексикой. Интересно, что в некоторых документах XIX века встречается вариант Зендеев, что может указывать на колебания в произношении гласной в безударном положении.

Словообразовательная модель проста: прозвище на -яй (Зендяй) плюс притяжательный суффикс -ев. Такие прозвища на -яй часто давали людям с яркой, заметной чертой — внешностью, манерой одеваться или поведением. Если сопоставить с однокоренными фамилиями, например, Зендюков, видна та же основа, но с другим суффиксальным оформлением. Таким образом, предок носителя фамилии Зендяев, скорее всего, получил прозвище за небрежный вид или род занятий, связанный с грубой тканью, и это прозвище закрепилось за его потомками.