Фамилия Зенинец — довольно редкая и прозрачная по происхождению, но с одной важной оговоркой. Её основа, «зенина», в русских говорах имела два значения, и оба могли дать прозвище. Первое — «зеница», то есть зрачок, глаз. Второе, менее известное, но более вероятное для фамилии — «зенина» как «золото» или «золотая монета» (из тюркских языков, ср. татарское «зиннә» — драгоценность). Второе значение подтверждается старыми прозвищами: в документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Зеня, Зенин, что обычно связывали с богатством или скупцом, «золотником».

Суффикс «-ец» указывает на принадлежность к местности или на характерный признак. В русских фамилиях «-ец» часто давал прозвище человеку, обладающему качеством, названным в корне. Таким образом, Зенинец — это «тот, кто связан с зениной»: либо человек с острым зрением (по аналогии с «глазастый»), либо, что правдоподобнее, человек, которого прозвали за пристрастие к золоту, богатству или за профессию, связанную с драгоценностями. Версия с «глазом» слабее, потому что для обозначения глаза чаще использовали слово «зеница» (церковнославянское), а не «зенина».

Фамилия могла возникнуть в западнорусских или украинских землях, где суффикс «-ец» особенно активен. Встречается она и в Беларуси, и на Украине, и в южных областях России. Сословно — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, не дворянская. Известных носителей с такой фамилией в истории нет, что говорит о её локальном, «однодворном» происхождении: скорее всего, Зенинцы — потомки одного человека по прозвищу Зеня или Зенина.

Главное, что нужно запомнить: фамилия не связана с фамилией Зенин (от имени Зиновий), хотя внешне похожа. Зенинец — это не «сын Зени», а человек, получивший прозвище от «зенины», будь то глаз или золото. Выбор между этими версиями — дело вкуса, но исторические прозвища с корнем «зен-» чаще указывают на ценность, чем на орган зрения.