Фамилия Зентиев — редкая и неочевидная по происхождению. В ней нет привычного суффикса -ов/-ев, который обычно указывает на прямое отчество (чей? — сын такого-то). Вместо этого стоит суффикс -ев, который присоединён к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Но ключевой вопрос — что за основа «Зентий».

Самая вероятная версия ведёт к христианскому крестильному имени Зенон (от греческого «зенон» — «дар Зевса», хотя в народном сознании имя давно утратило языческую окраску). В русской бытовой традиции это имя часто сокращали и переделывали: Зеня, Зентий. Форма «Зентий» встречается в документах XVII–XVIII веков как просторечный вариант. От неё и пошла фамилия Зентиев: «сын Зентия». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Зе́нтиев, хотя не исключён и вариант с ударением на и.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с тюркскими языками. В некоторых тюркских диалектах есть слово «зенги» (или «зенгие») — «воин», «боец». В таком случае Зентиев могло означать «сын воина» или принадлежность к военному сословию. Однако эта версия слабее: во-первых, фамилия нехарактерна для тюркских регионов, во-вторых, суффикс -ев в русском оформлении обычно накладывается на славянскую или обрусевшую основу.

География фамилии узкая. Зентиевы встречаются в основном в центральных областях России и в Поволжье, единичные носители — на Урале. Это говорит о том, что фамилия не разошлась широко, а осталась локальной, возможно, в пределах одного рода или нескольких семей из одного села.

Словообразовательная модель здесь простая, но нестандартная: имя Зентий + суффикс принадлежности -ев. Сравните с однокоренными: Зеновьев, Зенкин, Зенин. Все они от того же корня, но Зентиев стоит особняком — из-за редкой формы имени. В отличие от распространённых Зеновых или Зенкиных, фамилия Зентиев почти не встречается в старых боярских списках или переписях купечества. Её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию при закреплении крепостного права или чуть позже, в XIX веке, когда паспортизация затронула сельское население.

Если подвести итог: Зентиев — это редкая русская фамилия, образованная от просторечной формы крестильного имени Зенон. Никакой экзотики, но любопытный пример того, как народная речь перекраивала церковные имена в узнаваемые фамильные прозвища.