Фамилия Зепсен — редкая и неочевидная по происхождению. Скорее всего, её основа «зепс» соединена с суффиксом -ен, который в этом случае может указывать на немецкое влияние: в немецком языке такой суффикс встречается в прилагательных. Однако само значение корня спорно, и у специалистов есть как минимум две версии.

Первая гипотеза отсылает к польскому глаголу zepsuć — «испортить, избаловать». Если так, то прозвище Зепсен буквально значило «избалованный». В таком случае его могли дать ребёнку, которого родители чрезмерно опекали и баловали. Это объяснение простое и бытовое, но оно не учитывает, что фамилия закрепилась в восточноевропейском ареале, где польские корни встречаются часто.

Вторая версия связывает прозвище с латышским словом ziepes — «мыло». Тогда Зепсен — это «мыловар» или «торговец мылом», то есть профессиональное прозвище. Такие именования по ремеслу были распространены у разных народов, но в данном случае примечательно, что в латышском языке слово ziepes звучит близко к «зепс», а суффикс -ен мог адаптировать его под фамильную модель. Интересно, что у евреев Восточной Европы действительно встречались фамилии, образованные от немецких или славянских слов с необычной образностью — например, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Однако фамилия Зепсен не похожа на типичную еврейскую «искусственную» фамилию: она скорее напоминает прозвище, которое закрепилось в быту, а не было присвоено чиновником. Поэтому версия с мыловарением правдоподобнее, хотя и не бесспорна: окончательного ответа у этимологов пока нет.

География фамилии тоже подсказывает направление поиска: Зепсен встречается в основном в Латвии и среди латышских общин, что делает латышскую версию более весомой. В любом случае, эта фамилия — редкий пример того, как одно короткое слово может хранить память о балтийском ремесле или польской семейной шутке.