Фамилия Зеруаль — редкий случай в русском ономастиконе. Она не славянская по происхождению, и её появление в русскоязычной среде, скорее всего, связано с миграцией или смешанными браками. Корень фамилии — берберский или арабский. В основе лежит слово «зеруаль» (Zeroual), которое в диалектах северной Африки означает «синий» или «голубой». Это могло быть прозвище человека с голубыми глазами — для жителей Магриба (территория современных Алжира, Марокко, Туниса) такая внешность была нестандартной и бросалась в глаза. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с берберским племенным названием или топонимом.

Фамилия не получила в русском языке типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский), потому что в Россию она попала поздно, уже в сложившемся виде, и не прошла стадию массовой адаптации. Носители фамилии Зеруаль в России и странах бывшего СССР — это, как правило, потомки выходцев из Алжира (например, алжирских студентов, учившихся в советских вузах в 1960–1980-е годы, или военных советников) либо люди, чьи предки были связаны с французским колониальным контингентом.

С точки зрения ударения, в русском языке фамилию чаще произносят с ударением на последний слог — Зеруа́ль, что соответствует французской транскрипции, через которую она обычно и попадала в документы. В арабском оригинале ударение может падать на второй слог. Поскольку фамилия не склоняется по падежам (мужской род — Зеруаль, женский — Зеруаль), она сохраняет узнаваемость, но создаёт трудности в бытовом склонении — её часто ошибочно пытаются изменять как русскую фамилию на мягкий знак.

Среди известных носителей — алжирский политик и военный Ламин Зеруаль, президент Алжира в 1994–1999 годах. Его фамилия дала дополнительный импульс для появления однофамильцев за пределами Алжира, включая русскоязычных потомков. Для русского уха фамилия звучит экзотично, но её носители, как правило, уже в третьем поколении полностью интегрированы в русскую культуру, сохраняя лишь память о далёком предке с голубыми глазами из Атласских гор.