Фамилия Зеркаль — редкий случай в русской ономастике: она образована без типичных фамильных суффиксов (-ов/-ев, -ин, -ский). Её основа — прозвище Зеркаль, которое напрямую связывают со словом «зеркало». У В. И. Даля зеркало описано как «гладкая, металлическая или стеклянная доска, отражающая предметы». Такое прозвище могли дать человеку, который подражал другим, «отражал» их манеры и поведение.

В народной культуре образ зеркала двойственен. С одной стороны, в русском фольклоре его считали изобретением дьявола, способным вытягивать душу. Отражение почиталось у некоторых народов как вместилище души — отсюда поверья, что проклятые или продавшие душу в зеркале не отражаются. С другой стороны, в Японии зеркала служили символом божества, их помещали в храмах как посредников в общении с богами, а у ацтеков зеркальные поверхности использовали для отпугивания колдунов. Всё это могло влиять на восприятие прозвища: его носителя могли считать либо хитрецом-подражателем, либо человеком со связью с потусторонним.

Есть и более приземлённая версия. Фамилия может восходить к русскому глаголу «зериться» — «быстро, зорко смотреть, всматриваться». Тогда прозвище Зеркаль получил бы человек с острым зрением. Эта гипотеза менее популярна, но лингвистически допустима: чередование корней «зерк-» и «зор-» встречается в языке (сравните «зеркало» и «зреть»).

Фамилия Зеркаль — несомненно, русская, но географически редкая. Она не встречается в списках дворянских родов и массовых крестьянских фамилий центральных губерний. Это указывает на позднее закрепление прозвища в качестве фамильного имени, возможно, у одной семьи или в одном локальном сообществе.