Фамилия Зеркалин, а в семейной форме — Зеркалины, образована от прозвища Зеркала. В его основе лежит глагол «зеркалить». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» объясняет это слово как «наводить зеркальную полуду», то есть покрывать стекло амальгамой для получения отражения. Следовательно, прозвище Зеркала относилось к «профессиональным» именованиям: так могли называть мастера по изготовлению или наводке зеркал.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Зеркалы, то есть Зеркалин. В бытовой речи и документах форма Зеркалины (множественное число) закреплялась за целой семьёй или династией, особенно в крестьянской и ремесленной среде, где фамилии на -ин нередко заменяли собой отчества.

Интересно, что прозвище Зеркала могло иметь и переносный, неремесленный смысл. В говорах «зеркалой» иногда называли чистоплотного, аккуратного человека или того, кто любил любоваться собой. Однако версия с ремеслом выглядит убедительнее: она конкретна и подкреплена словарной статьёй Даля, тогда как психологическая характеристика — лишь догадка.

Точное время и место появления фамилии Зеркалин установить сложно. Судя по словообразовательной модели, она могла возникнуть не позднее XVII века, когда фамилии на -ин активно формировались у посадских людей и ремесленников. Очаги бытования, вероятно, находились в городах, где существовали зеркальные мануфактуры или мастерские, — например, в Москве, Туле или Великом Устюге.

По сравнению с однокоренными фамилиями — Зеркалов, Зеркальников — форма Зеркалин встречается реже. Это делает её особенно ценной для генеалогического поиска: она не «стёрта» массовым употреблением и может точнее указывать на конкретную родовую ветвь.