Фамилия Зеркалев — редкий случай в русской ономастике, где основа явно связана с предметом, но механизм образования неочевиден. Вопреки первому впечатлению, фамилия вряд ли произошла напрямую от слова «зеркало» в значении «торговец зеркалами» или «зеркальщик»: для ремесленников типичны суффиксы -ник (Зеркальник) или -щик (Зеркальщик), а не -ев.

Ключ к разгадке — суффикс -ев, который в русских фамилиях чаще всего указывает на притяжательность: «чей?» — Зеркалев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Зеркало. Прозвище Зеркало в XV–XVII веках давали не за профессию, а за внешность или характер: так могли назвать человека с блестящей, гладкой кожей, лысого, либо, напротив, того, кто «отражал» чужие черты — подражателя или сплетника. В словаре древнерусских личных имён С. Б. Веселовского зафиксировано прозвище Зеркало (крестьянин, 1495 год, Новгород), что подтверждает бытование такого имени в допетровскую эпоху.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «зеркать» (бить, стегать, хлестать), который встречается в южнорусских говорах. Тогда Зеркалев — потомок человека, получившего прозвище Зеркало за драчливый нрав или за то, что он работал с прутьями (например, плёл корзины или стегал коноплю). Однако эта гипотеза слабее: глагол редок, а прозвищная модель от предмета (Зеркало) в русских фамилиях гораздо продуктивнее.

Географически фамилия Зеркалев тяготеет к центральным и северным областям России: её фиксируют в старых переписях Вологодской, Костромской и Ярославской губерний. В этих краях слово «зеркало» в XVI–XVII веках могло означать не только стекло с амальгамой, но и любой блестящий предмет — например, начищенную металлическую бляху или ледяную гладь. Прозвище Зеркало мог получить и человек, живший у чистого, как зеркало, озера или реки.

Таким образом, основная версия: Зеркалев — «сын Зеркала», где Зеркало — личное прозвище, данное по внешнему признаку (блеск, гладкость, чистота) или по поведению (отражение, копирование). Фамилия не связана с дворянством или высоким сословием: Зеркалевы — в основном крестьяне и посадские люди, чьё прозвище перешло в наследственное имя в эпоху массового закрепления фамилий в XVIII–XIX веках.