Фамилия Зеркаев — не самая очевидная по происхождению, и её разбор упирается в два совершенно разных корня: славянский и тюркский. Скорее всего, перед нами пример, когда внешне похожая основа могла возникнуть независимо в разных языковых средах, но окончательный ответ даёт география и словообразовательная модель.

Первый и наиболее вероятный вариант — прозвище Зеркай, связанное с диалектным глаголом «зеркать». В вятских говорах это слово означало «быстро, бойко, зорко смотреть». Человека с отличным зрением, а также бдительного и проницательного вполне могли прозвать Зеркаем. Суффикс -ай в русских прозвищах типичен для характеристики по действию (ср. Ловиай, Стреляй, Кричай), так что модель образования здесь живая и естественная. Фамилия Зеркаев — это стандартное притяжательное прилагательное с суффиксом -ев: «чей?» — Зеркаев, то есть сын или потомок Зеркая.

Вторая версия — тюркская. Имя Зерк (или Зеркай) могло восходить к персидскому имени Ксеркс, которое в тюркской передаче приобрело форму Зерк. Значение этого имени — «принц», «царь героев». Однако здесь есть важный нюанс: фамилии на -ев у тюрок Поволжья и Приуралья встречаются, но обычно они образуются от имён с конечным согласным (например, Ахмет → Ахметев). Если бы исходной формой было Зерк, фамилия скорее выглядела бы как Зерков. Форма Зеркаев указывает на основу Зеркай, что сближает её именно с русским прозвищным суффиксом.

География фамилии тоже подсказывает выбор: Зеркаевы чаще всего встречаются в Кировской области — то есть как раз на территории бывших вятских говоров, где глагол «зеркать» был в ходу. Это делает славянскую версию основной. Тюркское происхождение, хотя и не исключено полностью, выглядит более гипотетичным — без документального подтверждения бытования имени Зеркай в конкретных родах.

Таким образом, фамилия Зеркаев, скорее всего, родилась в вятской среде как прозвище зоркого и внимательного человека. Её носители — потомки тех, кого в деревне отличала острая наблюдательность, а не восточные царские титулы.