Фамилия Жагбаев — яркий пример того, как географическая точка и личное имя сливаются в одну фамилию. Её основа, скорее всего, восходит к бурятскому или монгольскому мужскому имени Жагба (варианты: Жагва, Загба). В переводе с тибетского, откуда это имя пришло в буддийскую культуру, «жагба» означает «планета» или «астрология» — имя давали мальчикам, родившимся под определённым небесным знаком, или в семьях, связанных с астрологическими знаниями.

Модель образования проста: к основе Жагба добавляется русский патронимический суффикс -ев (форма -ев, а не -ов, потому что основа оканчивается на гласный «а»). Таким образом, Жагбаев буквально означает «сын Жагбы». Это типичная русификация бурятских и калмыцких фамилий, которая происходила в XVIII–XIX веках, когда кочевые народы получали фамилии по отцу для учёта в имперской администрации.

Географически фамилия почти наверняка привязана к Бурятии, Забайкальскому краю и Иркутской области. Встречается она и у монголов, но с другим окончанием. Интересно, что в бурятской среде имя Жагба могло быть не только личным, но и прозвищем для человека, сведущего в астрономии или календарных расчётах, — такие специалисты были в почёте у кочевников, зависевших от сезонных перекочёвок.

Спорных версий здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с тюркским корнем «жаг» (жир, масло) или с кавказскими языками, но это маловероятно: фонетика и ареал распространения однозначно указывают на монгольскую языковую семью. В словарях бурятских фамилий (например, в работах Ц. Б. Цыдендамбаева) Жагбаев фигурирует как стандартный патроним от антропонима.

В советское время фамилия не менялась, хотя носители могли сокращать её до Жагба или русифицировать в Жагбов — но основной вариант остался прежним. Сегодня Жагбаевы — это, как правило, потомки скотоводов, лам или сельских учителей из бурятских улусов, чья родословная уходит в степь XIX века.