Фамилия Жамбаев восходит к личному имени Жамба — так в тибетском буддизме называют грядущего Будду Майтрею. Само слово переводится как «милосердие» и «доброта», а культ Майтреи, один из древнейших в Центральной Азии и Гималаях, оставил после себя множество гигантских статуй. Носители фамилии Жамбаев — потомки человека, которого нарекли этим сакральным именем, и в этом смысле фамилия прямо указывает на буддийские корни предка.

Впрочем, существует и вторая версия. Исходное имя могло звучать как Жамбай — соединение древнетюркского местоимения «жам» («весь, все») и титула «бай» («господин»). В таком случае Жамбай означало бы «владеющий всем». Эта гипотеза менее вероятна: тибетская этимология и географическая привязка фамилии (она особенно распространена у бурят и калмыков, исповедующих буддизм) делают первую версию основной. Однако полностью исключать тюркское влияние на форму имени не стоит — на стыке культур такие смешения обычны.

Суффикс -ев в фамилии стандартный для русской модели образования от основ на мягкий согласный или на -а/-я. Никакой сословной или географической привязки суффикс не даёт: фамилию могли получить и крестьяне, и казаки, и духовные лица. Встречаемость фамилии сегодня — преимущественно в Бурятии, Калмыкии, среди монгольских и казахских родов, что подтверждает её буддийско-центральноазиатский след.