Фамилия Жамбаева восходит к мужскому личному имени Жамба. В переводе с тибетского оно означает «милосердие, доброта» и является именем грядущего Будды Майтреи. Культ Майтреи — один из древнейших в буддизме, особенно развит в Центральной Азии и Гималаях, где в его честь возведено множество статуй. Таким образом, имя Жамба имело сакральный смысл, и предок носителя фамилии мог быть наречён в честь этого почитаемого божества.

Формант -ев в фамилии указывает на принадлежность: потомок человека по имени Жамба. Это типичная русская патронимическая модель, которая закрепилась у бурят и других народов, входивших в состав Российской империи, после принятия православия или при документальном оформлении фамилий в XIX–XX веках.

Существует и альтернативная, менее распространённая версия: основа Жамбай. В этом случае имя разбирается как сочетание древнетюркских слов: местоимения «жам» («весь, все») и «бай» («господин, богач»). Именование Жамбай тогда трактовали бы как «владеющий всем». Однако эта гипотеза слабее: тибетская этимология для имени Жамба в бурятской среде подтверждается и буддийским контекстом, и частотой самого имени.

Фамилия Жамбаева — характерный памятник бурятской ономастики, где тибетское буддийское имя органично вплелось в русскую фамильную форму. Встречается она преимущественно у бурят и в регионах их традиционного проживания: Бурятия, Забайкальский край, Иркутская область.