Фамилия Жамбаков — редкий случай, когда географический и этнический ключ к происхождению лежит почти на поверхности. Скорее всего, её основа — мужское имя Жамбак, которое бытует у ряда тюркских и монгольских народов. В казахском, киргизском и алтайском языках слово «жамба» или «жамбак» может означать «бок», «сторона», а в переносном смысле — «опора», «поддержка». Имя с таким значением могли дать ребёнку, желая, чтобы он стал надёжной опорой для семьи.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к основе Жамбак добавили русский патронимический суффикс -ов. Так в XIX–XX веках оформляли фамилии у многих нерусских народов Российской империи — в ходе переписей и паспортизации. Поэтому Жамбаковы — это, по сути, «дети Жамбака». Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в русскоязычной административной среде, а не в родной языковой среде носителей.

Географически фамилия привязана к регионам, где исторически смешивались тюркское и монгольское население с русским: это Казахстан, Киргизия, Алтай, отчасти Башкортостан. В России Жамбаковы встречаются редко, чаще — в азиатской части страны. Встречается и вариант написания Жанбаков — с буквой «н» вместо «м», что объясняется особенностями произношения в некоторых диалектах: «н» и «м» перед «б» могут меняться.

Иной, менее вероятной версией можно считать связь с тибетским или бурятским именем Жамба (Джамба) — вариантом имени Манджушри, бодхисаттвы мудрости в буддизме. В этом случае Жамбаков означало бы «потомок Жамбы». Но для такой версии фамилия должна была бы чаще встречаться в Бурятии или Калмыкии, а её реальное распространение указывает скорее на тюркский корень. Так что первая гипотеза — основная.