Фамилия Жамбакин — редкий случай, когда географический и этнический след просматривается почти сразу, но точное значение исходного слова остаётся под вопросом. Основа фамилии — «Жамбак» (или «Жамбах») — с большой вероятностью восходит к калмыцкому или монгольскому языку. В калмыцком «жамб» означает «раковина», «жемчуг» или, в переносном смысле, нечто драгоценное, редкое. Однако есть и другая версия: в тюркских языках, особенно в казахском и киргизском, «жамбак» — это «загадка», «головоломка». Какое из значений легло в основу прозвища, сказать трудно, но обе гипотезы правдоподобны: прозвище могли дать либо человеку, ценимому как «жемчужина» рода, либо тому, кто любил говорить загадками или сам был человеком непростым, «загадочным».

Суффикс -ин указывает на русскую модель образования фамилии от основы на -а/-я. Такая форма типична для фамилий, возникших в зонах активных контактов русских с кочевыми народами — в Поволжье, на Урале, в Сибири. В XVIII–XIX веках, когда русские чиновники и священники записывали калмыков, бурят, казахов в метрические книги, они нередко прибавляли к местным именам и прозвищам русские патронимические суффиксы. Так Жамбак (или Жамбака) становился Жамбакиным — по отцу или по главе семьи.

Сама фамилия Жамбакин почти не встречается за пределами России и стран бывшего СССР. Основной ареал — Калмыкия, Астраханская область, а также, реже, Казахстан (северные и западные регионы). Это говорит о том, что носители фамилии — потомки калмыков или, возможно, казахов, которые в ходе переселений или службы в казачьих войсках получили фамилию по русскому образцу. Встречается также вариант написания «Жамбахин» — он может указывать на другую диалектную форму основы.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Жамбалов, Жамбулатов, Жамбаев — то Жамбакин стоит особняком: у него нет типичного монгольского суффикса принадлежности (-ев, -ов), а есть русский -ин, что подчёркивает именно ассимиляционный, «писарский» путь возникновения. Таким образом, предки современных Жамбакиных, скорее всего, были кочевниками-скотоводами (калмыками или казахами), чьё родовое прозвище или личное имя записали на русский лад. Точное значение — «загадка» или «жемчуг» — остаётся на выбор семейного предания.