Фамилия Жамбалиев — одна из тех, что сразу выдают географию и этнические корни носителя. Её основа — мужское имя Жамбал, широко распространённое у бурят, калмыков и монгольских народов. В буддийской традиции, исповедуемой этими народами, Жамбал — это одна из форм имени бодхисаттвы Манджушри, воплощения мудрости. Таким образом, в основе фамилии лежит не прозвище или ремесло, а сакральное имя, данное ребёнку в надежде на ум и просветление.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий, адаптированную к нерусским основам. В бурятской и калмыцкой среде фамилии с таким суффиксом (Жамбалов, Жамбалиев) стали массово оформляться в XIX–XX веках, когда имперская администрация требовала фиксации родовых имён по русскому образцу. Форма на «-иев» (Жамбалиев) встречается реже, чем просто «-ов» (Жамбалов), и может указывать на вариант произношения или записи в конкретном роду.

Словообразовательная модель проста: личное имя Жамбал + суффикс принадлежности «-иев» (вариант «-ев» после мягкого звука). Буквально фамилия означает «потомок Жамбала». Стоит заметить, что в самом имени Жамбал конечный «л» в русской передаче часто смягчается, что и даёт такую форму.

Географически фамилия Жамбалиев привязана к Бурятии, Калмыкии, а также к Монголии, где встречаются схожие фамилии без русского суффикса. Внутри России она редка и почти не встречается за пределами этих регионов. В отличие от более частого Жамбалова, носители Жамбалиева — это, скорее всего, представители одного локального рода, где закрепилась именно такая запись.

Никаких спорных версий происхождения здесь нет: связь с буддийским именем очевидна и подтверждается ономастикой тюрко-монгольских народов. Сословная принадлежность предков могла быть любой — от простых скотоводов до лам, так как имя не было привилегией знати.