Фамилия Жалац — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором: либо перед нами редкий пример фамилии, образованной от балтийского корня, либо в основе лежит южнославянское прозвище. Оба варианта имеют право на существование, и разобраться помогает география и словообразование.

Если исходить из славянской версии, фамилия образована от прозвища Жалац. В сербском, хорватском и словенском языках «жалац» (žalac) — это «жало» (насекомого) или «колючка». Прозвище могли дать человеку с острым языком, колкому и язвительному, либо, наоборот, тому, кто постоянно «жалил» окружающих упрёками. Суффикс -ац характерен именно для южнославянских фамилий, он указывает на носителя признака (сравните «борац» — борец, «ловац» — охотник). Если фамилия действительно пришла с Балкан, её носители — потомки сербов, хорватов или словенцев, переселившихся в Россию или на Украину.

Вторая версия связывает фамилию с балтийскими языками. В латышском и литовском есть слово žalčiai (ужи) или žaltys (уж). Фамилия Жалац могла быть русифицированной формой литовской или латышской фамилии Жалайтис или Жалацкис. В этом случае прозвище было тотемным: предка прозвали в честь ужа — существа, которое в балтийской мифологии почиталось как хранитель дома и плодородия. Такая версия особенно правдоподобна для западных регионов России (Смоленщина, Псковщина, Брянщина), где исторически жило много балтского населения.

Морфологически фамилия стоит особняком: окончание -ц и нулевое окончание в именительном падеже — редкость для русских фамилий. Обычно их адаптировали под русские суффиксы (-ов, -ин), но Жалац сохранила исходную форму. Это говорит о том, что фамилия либо поздняя (закрепилась в документах уже в XIX веке), либо её носители долго оставались в среде, где говорили по-польски, по-литовски или по-сербски.

Спор между двумя версиями решается просто: если у вас есть семейные предания о происхождении из Сербии или Хорватии — выбирайте южнославянский корень. Если корни ведут в Беларусь, Литву или Латвию — перед вами балтийское наследие. В любом случае, фамилия редкая, и её обладатели могут гордиться тем, что их родовое имя не затерялось в массе стандартных «Ивановых».