Фамилия Жалайыр — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а целый этноним. Она происходит от названия крупного казахского племени (рода) Жалайыр, известного с эпохи средневековья. В казахской родоплеменной структуре жалайыры входили в состав Старшего жуза, и их имя упоминается ещё в древнетюркских рунических памятниках. Таким образом, предки носителя фамилии, скорее всего, принадлежали к этому роду или были выходцами из мест его компактного расселения — территорий современного южного и юго-восточного Казахстана, а также прилегающих районов Узбекистана и Кыргызстана.

Модель образования фамилии необычна для русского языка. В ней нет типичных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский. Фамилия Жалайыр представляет собой чистую основу — само родовое имя, перешедшее в фамилию без изменений. Такое явление характерно для тюркских народов, где фамилии часто совпадают с названием рода, племени или аула. В русской паспортной системе эта форма закрепилась в процессе документирования в XIX–XX веках, поэтому фамилия не склоняется по падежам как русская: «книга Жалайыр», «встретил Жалайыр».

Этимология самого этнонима Жалайыр (также встречается написание Джалаир) до конца не прояснена. По одной из версий, он восходит к монгольскому «джала» — «враг» или «чужак», что могло указывать на происхождение рода от племён, не входивших в изначальную монгольскую общность. Другая гипотеза связывает название с тюркским «жал» — «грива» или «холка», что могло быть тотемным или описательным прозвищем. В любом случае, для носителя фамилии Жалайыр это прямое указание на принадлежность к одному из самых известных и многочисленных казахских родов, сыгравшему заметную роль в истории Центральной Азии.

Встретить фамилию за пределами Средней Азии и Казахстана можно редко, и в основном среди потомков переселенцев или репатриантов. Среди известных носителей — казахстанские спортсмены и деятели культуры, но широкой мировой известности фамилия не имеет. Это не делает её менее ценной: для генеалога или историка фамилия Жалайыр — чёткий маркер, указывающий на конкретный род и географию предков, что при исследовании часто важнее, чем популярность.