Фамилия Жалбагаева — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает все остальные версии. Её основа восходит к тюркскому слову «жалбагай» (или «жалбага»), которое в некоторых диалектах означает «плоский», «широкий», «расплющенный». В казахском и киргизском языках «жалбагай» также могло быть прозвищем человека с широким лицом или приземистой фигурой. Однако есть и более конкретная привязка: Жалбагай — это название реки в Восточно-Казахстанской области, притока Иртыша. Скорее всего, предок носительницы фамилии получил прозвание по месту жительства — «живущий на Жалбагае», а уже от этого прозвища образовалась фамилия.

Суффикс «-ева» указывает на принадлежность: Жалбагаева буквально значит «дочь (или жена) Жалбагая». Мужской вариант — Жалбагаев. Модель образования здесь классическая для русских фамилий, но основа — тюркская, что типично для юга Сибири, Казахстана и приграничных областей России. Фамилия почти не встречается за пределами этого ареала, что подтверждает её локальное происхождение. В дореволюционных метрических книгах она могла фиксироваться по-разному: Жалбагаев, Джалбагаев, а в устной речи иногда выпадал гласный — Жалбгаева.

Версия о происхождении от личного имени Жалбагай (редкое, но встречающееся у казахов) менее вероятна: такие имена обычно давали по названиям рек или урочищ, так что круг замыкается на географическом объекте. Других убедительных гипотез нет — ни ремесла, ни профессии за этим корнем не стоит. Таким образом, фамилия Жалбагаева почти наверняка хранит память о конкретном месте в степях Восточного Казахстана, где предки обосновались несколько веков назад.