Фамилия Жанбау — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор сразу упирается в вопрос происхождения: тюркское или кавказское. В основе лежит имя Жанбау, которое состоит из двух частей. Первая — «жан» (душа, человек, жизнь) — распространённый компонент в тюркских и казахском именах. Вторая — «бау» (связь, узел, верёвка, также может означать «богатство» или «повелитель» в зависимости от диалекта). Вместе имя можно истолковать как «душа-узы» или «связующий жизни», но в бытовой традиции такие имена часто давали как пожелание ребёнку быть опорой для семьи, «привязывать» родственников друг к другу.

Словообразовательная модель у фамилии простая и нетипичная для русских фамилий: она не получила суффикса (-ов, -ин, -ский), а осталась в форме чистого имени. Такое оформление встречается у фамилий, записанных в документах прямо с тюркского или кавказского оригинала, без русификации. Это указывает на сравнительно позднее закрепление фамилии — скорее всего, в XIX — начале XX века, когда фиксация имён в метриках шла уже без обязательного добавления русского суффикса.

Географически фамилия Жанбау встречается в основном у народов Северного Кавказа (особенно у балкарцев и карачаевцев), а также у казахов. В русском контексте она почти не бытует. Если предки были балкарцами или карачаевцами, то имя Жанбау могло быть частью родового имени, указывающего на конкретного предка-основателя. У казахов фамилия могла возникнуть от личного имени, которое давали мальчику с пожеланием быть «хозяином своей души» или «крепким, как узел».

Спорных версий здесь немного: иногда «бау» возводят к арабскому «бау» (дверь, врата), но это менее вероятно, так как в тюркских именах компонент «бау» в значении «узел» или «связь» встречается часто (например, Баубек, Бауыржан). В любом случае, Жанбау — фамилия, которая не прошла через суффиксальную обработку, и это её главная отличительная черта среди русских фамилий.