Фамилия Жанболатов — одна из тех, что не встречается в старых русских переписных книгах, потому что её основа не славянская, а тюркская. Она образована от личного имени Жанболат (варианты — Жанболат, Джанболат, Янболат). В переводе с казахского и ряда других тюркских языков «жан» означает «душа», а «болат» — «сталь, булат». Получается цельное прозвище или имя: «стальная душа» или «душа-булат». Такие имена в прошлом давали мальчикам с пожеланием твёрдого характера и несгибаемой воли.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русской адаптации нерусских фамилий. К основе Жанболат добавили патронимический суффикс -ов, который в русском языке указывает на принадлежность: «сын Жанболата». То есть фамилия отчественная. Если бы её оформляли по казахской традиции, она звучала бы как Жанболатов (аналогично русской форме) или Жанболат-улы, но на территории Российской империи, а затем и СССР, фамилии фиксировали именно с русским суффиксом.

Географически фамилия Жанболатов встречается почти исключительно среди казахов и у народов, исторически связанных с казахскими степями. В России она распространена в Оренбургской, Астраханской областях, в Башкортостане, а также в регионах Казахстана с русскоязычным документооборотом. Встречается она и у татар, но реже: у татар имя Джанболат (Янболат) тоже бытовало, хотя и не так массово.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Изредка можно услышать гипотезу, будто «Жан» — это французское имя (Жан), но это явная народная этимология: в тюркских языках «жан» (джан) — исконное слово, означающее «душа», «милый», и к французскому Jean оно отношения не имеет. Правдоподобнее и проще признать тюркское происхождение.

По сословной принадлежности предки Жанболатовых, скорее всего, были скотоводами-кочевниками, воинами или мелкими родоправителями. Фамилия не указывает на дворянство или духовное звание — это народное имя, ставшее фамилией. В советское время она закрепилась окончательно, когда паспортная система записывала всех по единому шаблону.