Фамилия Жаникаева — звонкий пример того, как русская модель фамилии вобрала в себя иноязычную основу, скорее всего тюркскую или кавказскую. На слух фамилия кажется редкой и несёт отчётливый восточный отпечаток.

Разберём её по составу. Основа — «Жаник». Это может быть производная форма мужского имени. В тюркских языках корень «жан» (или «джан») означает «душа», «жизнь», а также используется как ласковое обращение («дорогой», «милый»). Имя Жан, Жаник или Джаник встречается у многих народов — от татар до осетин и народов Северного Кавказа. Уменьшительный суффикс «-ик» в данном случае не русский, а скорее восточный, придающий имени оттенок близости и нежности. Таким образом, Жаник — это «душенька», «милый человек», ласковое прозвище или домашнее имя.

Суффикс «-ев» однозначно указывает на русскую модель образования фамилий. В классической русской системе фамилии на «-ев» образуются от основ на мягкий согласный или на «й» (Иван — Иванов, но Алексе́й — Алексеев). Здесь основа «Жаник» заканчивается на твёрдый «к», но по правилам орфографии после шипящих и «к» пишется «-ев», а не «-ов» (сравните: Кулик — Куликов, но Козлик — Козликев? Нет, здесь работает аналогия с фамилиями от имён на «-ка»: Жданка — Жданков). Однако в случае с Жаникаевым мы видим, что исходная форма имени, скорее всего, была Жаникай (с конечным «й»). Тогда «Жаникай» + «-ев» даёт «Жаникаев». Это частая ситуация: фамилию фиксировали от варианта имени, оканчивающегося на «-ай» (как Бабай — Бабаев, Кудай — Кудаев). Значит, полное исходное имя, от которого пошла фамилия, — Жаникай. А это, в свою очередь, форма того же имени Жан с тюркским суффиксом «-кай» (уменьшительно-ласкательным или принадлежностным).

Географически фамилия Жаникаева тяготеет к регионам, где исторически смешивались русское и кавказское или тюркское население: это Северный Кавказ (особенно Осетия, Ингушетия, Чечня), а также Нижнее Поволжье и Закавказье. Предок носителя фамилии мог быть осетином, ингушом, чеченцем, кумыком или представителем другого народа, который получил русскую фамилию по отцу, записанную в документах XIX–XX веков.

Двойственная природа фамилии — восточное имя и русский суффикс — говорит о том, что её носители, вероятно, были крещёными или интегрированными в российскую государственную систему людьми, возможно, казаками, крестьянами или служилыми из числа «инородцев». Фамилия не дворянская и не купеческая, а народная, прозрачно указывающая на ласковое прозвище родоначальника.