Фамилия Жаникаев — редкий пример, где исходное имя не очевидно, а само слово звучит как загадка. Первое, что бросается в глаза: суффикс -ев, а не -ов. Он указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — «Жаникай». Это не имя, встречающееся в святцах, и не тюркское слово с простым переводом. Скорее всего, перед нами сложная конструкция, которая могла возникнуть в среде, где смешивались разные языковые традиции.

Наиболее вероятная версия — фамилия образована от прозвища или имени Жаникай, которое, в свою очередь, могло быть составным. Первая часть «Жан» — один из самых распространённых компонентов в тюркских и кавказских именах, означающий «душа». Вторая часть «икай» — уменьшительная форма от имён на «-кай» (например, Аликай, Умукай). Таким образом, Жаникай могло значить «душенька», «милая душа» — ласковое прозвище, которое затем закрепилось как фамильное имя. Это объясняет и суффикс -ев: в русской адаптации тюркских фамилий окончание «-ай» часто давало «-аев» или «-аев», но здесь мягкий вариант возник из-за смягчающего влияния «и».

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с арабским корнем «жани» (преступник, грешник) или персидским «джан» (жизнь, душа). Но в сочетании с «-кай» арабское значение маловероятно — уменьшительная форма от «преступник» звучит неестественно. Поэтому версия с «душой» и ласкательным суффиксом выглядит убедительнее.

Географически фамилия Жаникаев почти не встречается в центральной России. Её носители, судя по редким упоминаниям, сосредоточены на Северном Кавказе и в Закавказье — в среде, где тюркские и кавказские языки смешивались с русским делопроизводством. Это мог быть осетинский, балкарский или кумыкский род, чьё прозвище при переписи населения записали на русский манер с суффиксом -ев. Социальный статус предков определить сложно, но такие фамилии обычно давали не знати, а простым людям — крестьянам или ремесленникам, которых в документах фиксировали по личному прозвищу.

Однокоренных фамилий почти нет. Встречается вариант Жаникаев с ударением на второй слог, но написание устойчивое. Редкость фамилии — её главная особенность: она не «обкатана» в массовом сознании, не стала известной через литературу или историю, а сохранилась как локальный маркер. Для носителя это значит, что его предки, скорее всего, жили компактно, в одном ауле или селе, и фамилия не разошлась широко.