Фамилия Жанугаев — редкий пример того, как имя, данное приёмному ребёнку, закрепилось в роду и стало фамильным. Её основа — мужское имя Жанугай, которое состоит из двух корней. Первый — «жан» (азиатский вариант персидского «джан» — «душа»), второй — «угай» (тюркское «сводный, неродной»). Имя буквально означало «душа сводного» или «неродной, но любимый как свой». На Востоке происхождение приёмных детей не скрывали — напротив, такое имя фиксировало особый статус ребёнка в семье, подчёркивая, что он принят по доброй воле, а не по крови.

Фамилия образована по стандартной для тюркских языков модели: к основе Жанугай добавили русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такой способ оформления фамилий характерен для народов Северного Кавказа и Поволжья, которые в XIX–XX веках активно входили в российскую административную систему и получали фамилии по русским образцам. Сам суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын (или потомок) Жанугая».

Географически фамилия Жанугаев встречается преимущественно на Северном Кавказе, особенно среди чеченцев и ингушей. В этих культурах имя Жанугай, хоть и не было массовым, сохранялось как напоминание о конкретной семейной истории — усыновлении или принятии ребёнка в род из другого тейпа. По сравнению с однокоренными фамилиями (например, Жануков или Угаев), Жанугаев выделяется именно двусоставной основой, что делает её этимологически прозрачной и не допускает споров о значении: это имя-характеристика, а не прозвище по ремеслу или внешности.