Фамилия Жанугаев — один из примеров того, как тюркские и восточные имена прочно вошли в русскую ономастику. Её основа — мужское имя Жанугай, которое состоит из двух частей. Первая, «жан», — это азиатский вариант персидского «джан», то есть «душа». Вторая — «угай» — тюркского происхождения и означает «сводный, неродной». Скорее всего, имя Жанугай давали приёмным сыновьям: на Востоке не скрывали происхождение неродных детей, и такое имя прямо указывало на статус человека в семье.

Корни фамилии уходят в XV–XVII века, когда выходцы из Золотой Орды, печенеги и половцы, оседали на русских землях. Словообразовательная модель здесь простая: к имени Жанугай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Жанугаев). Так, сын или потомок человека по имени Жанугай получал фамилию, закреплявшую родство.

Исторический контекст важен: многие дворянские роды в России имели нерусское происхождение, и фамилия Жанугаев — не исключение. Её носители могли быть как служилыми людьми восточного происхождения, так и крестьянами, воспринявшими фамилию от предка. В любом случае, в основе лежит не прозвище или ремесло, а личное имя, что делает фамилию прямым памятником восточной антропонимической традиции. Споров о значении здесь немного: обе части имени прозрачны, а версия о приёмном сыне выглядит наиболее убедительной.