Фамилия Жапалаков — редкий случай, когда прозвище почти наверняка образовано от названия животного, но не от того, которое приходит в голову в первую очередь. Основа здесь — тюркское слово «жапалак», которое в казахском и киргизском языках означает «сова», «филин» или, в некоторых говорах, просто «ушастая сова». Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель фамилии: «чей?» — «сын Жапалака», то есть потомок человека с прозвищем Жапалак.

Прозвище Жапалак в тюркской среде могли дать по разным причинам. Чаще всего — за внешнее сходство: круглолицый, большеглазый человек с заметными ушами или привычкой щуриться. Но у совы в кочевой культуре была и другая, неочевидная роль. Сова считалась птицей-вещуном, её крик связывали с предчувствием беды или, наоборот, с неожиданной удачей. Поэтому прозвище могло закрепиться за шаманом, знахарем или просто человеком, который, по мнению окружающих, обладал особым чутьём.

География фамилии узкая. Жапалаковы — почти исключительно жители юга Казахстана и прилегающих областей Кыргызстана. В России эта фамилия встречается единично, чаще всего у потомков переселенцев из Средней Азии. Примечательно, что в русских говорах слова «жапалак» нет, поэтому фамилия не могла возникнуть на великорусской почве — это стопроцентный маркер тюркского происхождения.

Словообразовательная модель здесь проста, но показательна. Если бы фамилия образовалась в тюркской традиции, она звучала бы как Жапалакулы (казах.) или Жапалаков (кырг.). Русский суффикс -ов наложился на уже готовую основу, что типично для фамилий, которые фиксировали в метрических книгах или при советской паспортизации. Это же объясняет, почему у фамилии нет варианта на -ин: суффикс -ин присоединяют к основам на -а/-я, а здесь основа твёрдая, согласная.

Других версий происхождения, заслуживающих внимания, нет. Связь с диалектным «жапать» (хватать, есть) или с личным именем Жапак — маловероятна. Ни в одном известном ономастиконе (ни у Унбегауна, ни у Никонова) фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и сравнительно поздний характер. По сути, Жапалаков — это «человек, которого в его семье или ауле прозвали совой», и прозвище это, скорее всего, было не обидным, а описательным или даже уважительным.