Фамилия Жапалова образована от мужской формы Жапалов, а та, в свою очередь, — от имени или прозвища Жапал. Основа здесь не славянская, а тюркская. Слово «жапал» в ряде тюркских языков (особенно в казахском и киргизском) означает «труд», «работа», «старание», а также может иметь значение «бедствие» или «тяжелая доля». Соответственно, прозвище Жапал могли дать человеку трудолюбивому, выносливому, а иногда — тому, кто пережил тяжелые времена.

Модель образования фамилии — классическая для русской адаптации тюркских имен: к основе добавляется русский патронимический суффикс -ов (-ев), а затем женское окончание -а. То есть Жапалова буквально означает «дочь (или жена) Жапала». Такая схема характерна для фамилий, которые возникли у народов, вошедших в состав Российской империи, когда при записи в метрики или переписи тюркское имя русифицировали по привычному образцу.

Географически фамилия Жапалова распространена в основном среди народов Средней Азии и Казахстана, а также в тех регионах России, где исторически велика доля тюркского населения — например, в Оренбургской, Астраханской областях, в Татарстане и Башкортостане. Встречается она и у киргизов, где форма Жапалов (без окончания -а) считается исконной, а русское окончание -а добавлялось при записи женщин.

Интересно, что в русском языке фамилия сохранила ударение на втором слоге: Жа́палова, хотя в тюркских языках ударение обычно падает на последний слог. Это типичный пример адаптации: русское произношение сместило акцент, подчинив фамилию привычным для носителя языка ритмическим схемам.