Фамилия Жапалэу — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, и это сразу подсказывает её географию. Хотя финальное «у» в русском языке обычно указывает на украинское или белорусское происхождение (ср. Палагута, Макаревич), в данном случае перед нами, скорее всего, румынская или молдавская фамилия. В румынском языке буквосочетание «ea» читается как «я», а «u» на конце — стандартный артикль мужского рода. Таким образом, исходная форма могла быть Jăpăleu или Jăpălău, что означает «тот, кто из Жапалэу» или просто «Жапалэу» как прозвище.

Основа фамилии — слово «жапалэ» (jăpălă) — в румынском и молдавском диалектах имеет значение «кривой», «искривлённый», «покорёженный». Прозвище могли дать человеку с характерной осанкой, хромотой или даже сварливому, «кривому» на характер. В молдавских говорах есть и глагол «a se jăpăli» — «облезть», «обтрепаться», что тоже могло стать источником прозвища для неряшливого или бедно одетого человека. Но первая версия — про кривизну — встречается в ономастических справочниках по Молдавии чаще.

Суффиксальная модель здесь не славянская, а румынская: окончание -у (-u) — это определённый артикль, который в фамилиях застыл и указывает на мужской род. В Молдавии и на юге Бессарабии таких фамилий много: Караушу, Бужору, Кожокару. Фамилия Жапалэу — типичный представитель этой группы: прозвище превратилось в фамилию с помощью артикля, без дополнительных суффиксов.

В России фамилия встречается редко, в основном в среде потомков молдавских переселенцев XIX века (например, в Бессарабской губернии) или у репатриантов из Молдавии. В самой Молдавии она нередка на севере страны, в районе Сорок и Оргеева. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и священники — прозвище не указывало на статус, а описывало внешность или поведение.

Родственные фамилии — Жапалэ, Жапалов (русифицированный вариант), а также однокоренные Жапа, Жапка. В русской записи встречается вариант Жапалеу — с ударением на последний слог, что подтверждает молдавское происхождение (в румынском ударение обычно на предпоследний слог, но в фамилиях с артиклем оно смещается).