Фамилия Жапнов — не самая распространённая, но её происхождение прослеживается довольно чётко. В её основе лежит прозвище или некалендарное имя Жапна. Что оно могло означать? Скорее всего, перед нами вариант диалектного слова «жапа», которое в некоторых русских говорах (особенно на севере и в Сибири) означало «лягушка». Прозвище Жапна могли дать человеку за внешнее сходство (например, за широкий рот или выпуклые глаза) либо за манеру поведения — сидеть на корточках, низко пригибаться. Звучит не очень поэтично, но для деревенской среды XIV–XVII веков такие бытовые прозвища были нормой.

Модель образования простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Жапнов — сын Жапны, то есть потомок человека с этим прозвищем. Фамилия могла закрепиться в крестьянской или посадской среде, где уличные прозвища часто переходили в родовые фамилии.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России. Есть данные о носителях в Нижегородской и Костромской губерниях. Интересно, что в некоторых говорах слово «жапа» имело и другое значение — «небольшая ямка, углубление» (например, в земле или в зубе). Тогда прозвище могло относиться к человеку с ямочками на щеках или с особым дефектом речи. Вторая версия менее распространена, но тоже имеет право на существование.

Однокоренные фамилии — Жапов, Жапкин. Но Жапнов стоит особняком из-за редкой основы на -н, что делает её более архаичной. В словарях фамилия не фиксируется как дворянская, значит, её носители — скорее всего, выходцы из крестьян или ремесленников.