Фамилия Жапуева — редкий случай, когда географический и языковой след почти однозначно указывает на происхождение. Её основа — «жапу» — не встречается в славянских языках, зато хорошо узнаваема в тюркских и кавказских наречиях. Скорее всего, перед нами осетинская или балкарская фамилия, переоформленная по русской модели.

Разберём словообразовательную цепочку. Фамилия оканчивается на суффикс -ев-, который типичен для русской записи нерусских фамилий: к основе, заканчивающейся на согласный или гласный, добавляли окончание, чтобы вписать фамилию в систему склонений. В данном случае исходная форма могла звучать как Жапу или Жаппу. Удвоение «п» в осетинских и тюркских фамилиях при адаптации часто терялось, поэтому в русском написании мы видим одну букву.

Самая вероятная версия связывает основу с осетинским словом «жаппу» — «мальчик», «парень», «сын». В осетинском языке это слово может выступать как ласковое обращение к младшему или как прозвище. Таким образом, фамилия Жапуева могла означать «принадлежащий Жаппу», то есть потомок человека с таким прозвищем. В балкарском языке есть близкое «жап» — «закрывать», «запирать», но эта версия менее убедительна: прозвище «Закрывающий» маловероятно, а вот «Мальчик» или «Сынок» как личное имя или прозвище — вполне естественно.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе: в Кабардино-Балкарии, Северной Осетии, а также среди осетинских диаспор в других регионах. Это подтверждает версию об осетинском или балкарском корне. Русские переписчики XIX века, фиксируя фамилии горских народов, часто записывали их на слух, добавляя стандартные суффиксы. Так Жапу превратилось в Жапуев, а женская форма Жапуева закрепилась уже в советских паспортах.

Спорных версий немного. Можно было бы предположить адыгейский корень, но в адыгских языках нет близкого по звучанию слова с подходящим значением. Связь с тюркским «жап» в значении «покрывало» или «плащ» маловероятна — такие прозвища обычно давали по внешности или ремеслу, но не в этой фонетической форме. Поэтому осетинская версия остаётся основной и логичной.

Если ваши предки носили фамилию Жапуева, с высокой долей вероятности они были осетинами или балкарцами, а прозвище родоначальника звучало как Жаппу — «мальчик» или «сын». Фамилия не дворянская и не крестьянская в русском понимании: в горских обществах она просто указывала на родство с конкретным человеком, без сословной привязки.