Фамилия Жарлагапова — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа, скорее всего, тюркская, и указывает на то, что предки носителя фамилии жили в зоне активных контактов славянских и тюркских народов, скорее всего, в Поволжье, на Урале или в Сибири.

Разбираем фамилию по составу. Корень «жарлаг» или «жарлак» — это искажённое тюркское слово. Самая вероятная версия: от «жарлык» (ярлык) — в Золотой Орде и позднее так называли ханскую грамоту, указ или привилегию. В русских диалектах слово «ярлык» закрепилось в значении «бирка, этикетка», но изначально это был документ. Вторая версия — от «жарлау» (каз.) — «проклинать, ругать»; тогда прозвище Жарлаг мог получить сварливый или громогласный человек. Третья, менее вероятная, — от диалектного «жарлак» (бедняк, бобыль) в некоторых тюркских языках.

Суффикс «-ов» — типичный русский патронимический формант, показывающий принадлежность: «чей?» — Жарлагапов, то есть сын или потомок Жарлагапа. Получается, что исходное прозвище или имя предка звучало как Жарлагап. Форма на «-ап» характерна для тюркских имён, адаптированных в русской среде (ср. Абдуллап, Тимергап). Окончание «-а» указывает на женскую форму фамилии (Жарлагапова — чья-то жена или дочь).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили татары, башкиры, казахи или ногайцы, переходившие на русскую фамильную систему. Встречается она в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. Сословно носители могли быть как казаками (в оренбургском казачьем войске было много тюркских фамилий), так и государственными крестьянами из «инородцев».

Сравните с однокоренными: Жарлыков, Ярлыков, Ярлыкапов. Фамилия Жарлагапова отличается редким для русского уха сочетанием «жарлаг-», что сразу выдаёт её тюркское происхождение. В дореволюционных метриках она могла писаться через «я» — Ярлагапова, что ближе к исходному тюркскому звучанию.