Фамилия Жаржавски — редкий случай, когда написание почти полностью скрывает этимологию. На слух она воспринимается как типичная польская или белорусская фамилия на -ский, но её основа, скорее всего, имеет восточнославянское или балтийское происхождение, а не польское. Если бы фамилия была исконно польской, она чаще всего звучала бы как «Жаржавский» (с твёрдым «рж») или «Жаржавски» (с фамильным суффиксом -ski), но в русском языке она закрепилась без мягкого знака и с окончанием -и, что типично для фамилий, пришедших из украинского или белорусского диалекта.

Корень «жарж» не встречается в русском языке как самостоятельное слово. Самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «жаржать» — то есть ржать, издавать лошадиный крик. В украинском и южнорусских говорах «жаржати» или «жаржавіти» могло означать не просто ржание, а хриплый, надрывный смех или кашель. Прозвище Жаржава могли дать человеку с громким, резким голосом или с характерной манерой смеяться. Суффикс -ав- (как в «хрипавый», «горбатый») указывает на обладание признаком: «жаржавый» — тот, кто жаржит, ржёт.

Фамильный суффикс -ский в данном случае не обязательно указывает на шляхетское происхождение. В XIX веке в Российской империи, особенно на территориях современной Беларуси и Украины, фамилии на -ский могли давать крестьянам при переписи по названию деревни или урочища. Однако топоним «Жаржава» или «Жаржав» не зафиксирован в известных географических справочниках, что делает версию о прозвище более убедительной. Если бы фамилия происходила от названия места, она бы, скорее всего, сохранила ударение на втором слоге (Жаржа́вский), тогда как в бытовании чаще встречается ударение на первом — Жа́ржавски.

Сравнение с однокоренными фамилиями подкрепляет версию о прозвище. Известны фамилии Жаржевский, Жаржов, Жаржин — все они восходят к тому же звукоподражательному корню. В польском языке есть слово «żarżać» (ржать), но оно считается заимствованием из восточнославянских говоров. Таким образом, Жаржавски — это фамилия, образованная от прозвища по поведению или голосу, с типичным для юго-западных регионов суффиксом -ав- и фамильным окончанием -ский. Носитель такой фамилии, скорее всего, происходил из крестьянской или мещанской среды современной Беларуси или западной Украины, а его предок получил прозвище за громкий, «лошадиный» смех или хриплый говор.