Фамилия Ждораев — редкий случай, когда суффикс -ев стоит после основы на -а, что сразу выдаёт её нерусское происхождение. В русской модели фамилий на -ов/-ев основа обычно заканчивается на согласный или -й (Петров, Соловьёв), а сочетание «а + ев» характерно для тюркских языков, где конечный -а в имени или прозвище — норма. Скорее всего, перед нами фамилия из числа тех, что образованы от мужского личного имени или прозвища Ждорай (или Ждора), которое подверглось русификации через добавление русского патронимического суффикса.

Корень ждор- не встречается в славянских языках и не связан с русским «жрать» или «жёрнов». Правдоподобнее всего тюркская основа. В тюркских языках, например в казахском или башкирском, есть слова, близкие по звучанию: «жор» (дикий, свирепый, или же «рысь», хищный зверь) или «жорту» (идти в набег, рыскать). Имя или прозвище Ждорай могло означать «хищник», «бродяга» или «тот, кто ходит в набеги». Суффикс -ай в тюркских именах — распространённый ласкательно-уменьшительный или характеризующий (как Кудай, Аксай), так что Ждорай — это, вероятно, «маленький хищник» или «набежник» по прозвищу.

Встречается фамилия почти исключительно на Северном Кавказе и в прилегающих регионах — в Дагестане, Чечне, Ингушетии, а также среди кумыков и ногайцев. Это подтверждает её тюркские корни: именно там фиксируются носители Ждораевых. В старых ревизских сказках XIX века фамилия не попадается, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в начале XX века, при паспортизации горских народов, когда прозвище отца записали как фамилию сына.

Можно сравнить с однокоренными фамилиями той же модели: Ждораев, Ждораев — варианты написания редки, но встречается форма Ждораев с ударением на последний слог, что типично для тюркских заимствований в русском. Если ваш предок носил такую фамилию, он, вероятно, происходил из горской или степной тюркской среды, а его имя-прозвище указывало на характер или род занятий — возможно, охотника, воина или человека с неспокойным нравом.