Фамилия Жораев — характерный пример антропонима, образованного по тюркской модели. Её основа — личное имя Жора, а суффикс -ев указывает на принадлежность («сын Жоры»). В русской традиции фамилии на -ев обычно восходят к именам или прозвищам на мягкий согласный или на -й, поэтому Жораев — это русифицированная форма, где тюркская основа получила славянский патронимический суффикс.

Имя Жора в тюркских языках (особенно в казахском, узбекском, киргизском) имеет несколько значений. Чаще всего оно связано со словом «жора» — «друг, товарищ, приятель». В этом значении имя могло быть прозвищем, данным общительному, верному человеку. Вторая версия — производное от арабского имени Захир (Загир) через местные диалектные формы: «ж» в тюркских языках иногда заменяет «з» или «дж». Захир означает «сияющий, блестящий, явный». Третий, более редкий вариант — связь с тюркским «жор» (рысь, иноходь) — тогда прозвище могли дать за быструю походку или манеру езды.

Географически фамилия Жораев распространена в Средней Азии и среди народов, испытавших тюркское влияние. В России она встречается в регионах с большим процентом казахского или узбекского населения — в Оренбургской, Астраханской областях, в Татарстане. Встречаются варианты написания: Жораев, Жораев, Жораев — с разной передачей гласного звука в первом слоге (через «о» или «а»), что связано с особенностями произношения в разных диалектах.

В отличие от фамилий, образованных от профессий или географических названий, Жораев — чисто патронимическая фамилия. Она не говорит о ремесле или сословии предка, а только называет его по имени. Поэтому носители этой фамилии могли быть кем угодно: от степного скотовода до городского ремесленника. Судя по суффиксу, фамилия закрепилась в XIX — начале XX века, когда тюркские народы начали массово получать фамилии по русскому образцу.

Для этимолога интересна двойная природа фамилии: тюркское личное имя, обработанное славянским суффиксом. Это типичный пример культурного пограничья, где языки и традиции смешиваются в одном слове.