Фамилия Жебка — один из тех редких случаев, где внешне простая основа скрывает сразу несколько возможных объяснений. Если смотреть на неё как на рядовую славянскую фамилию, то первое, что бросается в глаза, — суффикс -ка. В русской, украинской и белорусской традиции он нередко оформлял прозвища и личные имена в качестве уменьшительной или фамильярной формы. То есть Жебка могло быть прозвищем, которое потом закрепилось за потомками без изменений, минуя патронимические суффиксы -ов или -ин.

Корень жеб- в восточнославянских говорах имеет несколько значений. Самое прямое — диалектное слово «жебка» в некоторых русских говорах означало «лягушка» или «жаба». Это прозвище могли дать человеку с хриплым голосом, широким ртом или просто за манеру сидеть на корточках. В украинском языке «жаба» звучит как «жаба», но в западных регионах встречается форма «жеба» с тем же значением. Таким образом, прозвище Жебка — это «лягушонок» или «жабёнок», и фамилия могла возникнуть как насмешливое, но не обидное уличное имя.

Вторая версия менее очевидна, но лингвистически правдоподобна. В польском языке есть слово żebro — «ребро», а żebrak — «нищий» (от żebrać — просить). Если фамилия пришла с запада, то Жебка могла быть сокращением от Żebrak или производным от żebro. В этом случае основа указывала либо на бедность, либо на физическую особенность (например, худобу, при которой «рёбра торчат»). Однако на восточнославянской почве такая этимология менее вероятна: польское ż в русском обычно переходит в ж, но форма «Жебка» скорее отсылает к живому диалектному слову, чем к полонизму.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям: она встречается в Украине (особенно в Винницкой и Хмельницкой областях) и в прилегающих районах Беларуси. В России Жебка — редкость, единичные носители живут в Краснодарском крае и Ростовской области, что указывает на переселенческую волну конца XIX — начала XX века. Сословной привязки нет: прозвища такого типа давали и крестьянам, и мещанам, поэтому предки могли быть кем угодно — от хлеборобов до ремесленников.

С точки зрения словообразования фамилия необычна тем, что сохранила «голую» прозвищную форму без патронимического суффикса. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ка (Тришка, Стецька, Жебка) часто оставались неизменными у нескольких поколений. Если бы фамилия русифицировалась, она звучала бы как Жебкин или Жебков. Но форма Жебка — прямое свидетельство того, что предки говорили на диалекте, где такие прозвища были нормой.