Фамилия Железнёва — женская форма от Железнёв, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Железнё. В основе лежит слово «железо», но не в прямом значении металла, а как характеристика человека. В древнерусской антропонимии «Железо» или «Железняк» — нередкое прозвище для крепкого, выносливого, стойкого человека, которого трудно сломить. Иногда так называли кузнецов или людей, работавших с металлом, но чаще прозвище отражало характер, а не профессию.

Словообразовательная модель проста: суффикс -н- (как в фамилиях Смирнов, Грязнов) присоединялся к основе «железо», образуя притяжательное прилагательное «Железнёв» — «сын Железни» или «принадлежащий Железне». Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев) указывает на русское происхождение и типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий. В данном случае ударение падает на последний слог, что характерно для многих фамилий на -ёв.

Интересная деталь: в русских говорах слово «железнёвый» (с ударением на ё) могло означать не только «сделанный из железа», но и «крепкий, здоровый». В некоторых регионах, особенно на севере и в Сибири, фамилия Железнёв встречается чаще, чем в центральных областях, что может быть связано с местными диалектами и традицией давать прозвища по физическим качествам.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с топонимами вроде деревни Железнёво, но такие названия, скорее всего, вторичны и произошли от той же фамилии, а не наоборот. Версия о происхождении от имени собственного (как от Железислав или Железомир) — натяжка: таких имён в древнерусском именослове не зафиксировано.

По сословному составу Железнёвы — в основном крестьяне и мещане, реже — однодворцы. В документах XVII–XVIII веков эта фамилия встречается среди служилых людей по прибору (стрельцы, казаки), что косвенно подтверждает прозвищное происхождение: солдата или сторожа могли назвать Железнё за стойкость. Сегодня фамилия нередкая, но не массовая, и её носительницы могут считать себя потомками людей, которых в народе ценили за твёрдость духа.