Фамилия Железный — это, скорее всего, прозвище, закрепившееся в официальном родовом имени. Прямое значение основы — «крепкий, сильный, выносливый, обладающий хорошим здоровьем». В народе так могли назвать человека с железным характером, несгибаемой волей или просто очень физически мощного. Эта версия — самая распространённая в ономастике: прозвища по внутренним или внешним качествам давали чаще, чем по профессии.

Но есть и вторая, не менее логичная линия. Прилагательное «железный» образовано от существительного «железо» — «твердый ковкий металл серебристого цвета». В этом случае прозвище Железный относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на деятельность предка. Он мог работать на металлургическом заводе, быть рудокопом или кузнецом. В эпоху, когда фамилии только начинали закрепляться (XVII–XVIII века), прозвище по ремеслу было естественным способом идентификации человека в общине.

Интересна и словообразовательная модель. Фамилия Железный — это субстантивированное прилагательное, то есть она застыла в мужской форме, как, например, Толстой или Безрукий. Такие фамилии встречаются реже, чем стандартные на -ов/-ев или -ин, и обычно указывают на более позднее или книжное происхождение. В русской традиции фамилии-прилагательные чаще всего носили представители духовенства (семинарские фамилии, образованные от церковных понятий) или выходцы из украинских и белорусских земель, где такая модель была распространена шире. Впрочем, для фамилии Железный семинарское происхождение маловероятно — слишком конкретное бытовое прозвище.

С географической точки зрения фамилия встречается по всей территории бывшей Российской империи, но заметно чаще — на Украине и юге России. Это косвенно подтверждает версию о прозвище по ремеслу: в районах с развитой металлургией (Донбасс, Приднепровье) такая фамилия могла возникать независимо в разных семьях.

Спорных версий тут немного. Иногда пытаются связать фамилию с названием посёлка или реки (гидронимы вроде Железной встречаются в топонимике), но это, скорее, вторичное явление: топоним сам мог произойти от того же прозвища. Прямой этимологической связи с тюркскими или финно-угорскими корнями нет — основа однозначно славянская, от общеславянского *želězo.

Коротко: если вы носите фамилию Железный, ваш предок либо выделялся крепким здоровьем и твёрдым характером, либо имел дело с металлом. Обе версии равноправны, и точный ответ даст только глубокое генеалогическое исследование конкретной семьи.