Фамилия Желле — редкая находка для этимолога. Её звучание и написание сразу указывают на нерусское происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от полных или уменьшительных форм крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ (Кузнецов, Смирнов), Желле не вписывается в славянскую словообразовательную модель с суффиксами -ов/-ев, -ин или -ский.

Скорее всего, перед нами фамилия французского корня. В основе лежит французское слово «gelée» — «желе», «студень», «мороз». В старой Франции прозвище Gelée могли дать человеку с холодным, невозмутимым характером, либо, в переносном смысле, тому, кто «дрожал» от страха или холода. Встречается и вариант, связанный с профессией: так могли называть повара или торговца, специализировавшегося на заливных блюдах и студнях. В русском языке фамилия закрепилась в написании Желле, что характерно для передачи французского звука [ʒ] (как в слове «жюри») и ударного [e].

Как фамилия попала в Россию? Вероятнее всего, в XVIII–XIX веках вместе с волнами французских эмигрантов, гувернёров, ремесленников или военнопленных. После Отечественной войны 1812 года в России осталось немало французов, которые постепенно обрусевали, но сохраняли фамилии. Второй путь — обрусевшие дворяне французского происхождения, хотя фамилия Желле не принадлежит к числу громких аристократических родов.

В отличие от фамилий, которые легко «прочитать» по словарю Даля, Желле требует обращения к ономастике западноевропейских языков. В России она встречается исключительно редко, и её носители — почти наверняка потомки тех самых французских переселенцев, которые когда-то принесли в страну не только язык и моду, но и свои прозвища, застывшие в паспортах.