Фамилия Желмайтис — яркий пример литовской фамилии, адаптированной в русском языке. Её основа — литовское слово «želmuo» (желмуо), что означает «росток», «побег», «отпрыск». Исходное прозвище Желмайтис (Želmaitis) могло принадлежать человеку, который был младшим в роду, поздним ребёнком, или же имело образный смысл — «стройный, молодой, тянущийся вверх». В литовском языке суффикс «-aitis» (в русской передаче «-айтис») — уменьшительный, указывающий на принадлежность или происхождение. В сочетании с корнем «želm-» фамилия буквально читается как «маленький росток» или «потомок Ростка».

По модели образования Желмайтис стоит в одном ряду с типичными литовскими фамилиями на «-айтис», «-явичюс», «-унас». В русском окружении такие фамилии часто записывали без изменений, сохраняя литовскую основу, что и произошло с Желмайтисом. Встречается также вариант Желмайтене (для замужних женщин) и Желмайте (для незамужних), но в русских документах чаще всего фиксируется мужская форма на «-ис».

Географически фамилия привязана к северо-западу современной Литвы, исторической Жемайтии. Это не случайно: слово «Žemaitija» (Жемайтия) означает «Низкая земля», и жителей этого региона называли жемайтами. Однако корень «želm-» не связан с этим топонимом напрямую, хотя фонетически они близки. Носители фамилии Желмайтис — это потомки крестьян или ремесленников из жемайтских деревень, которые в XIX — начале XX века, при паспортизации Российской империи, получили официальную фамилию по отцовскому прозвищу.

В русском языке ударение обычно падает на второй слог: Желма́йтис. В литовском — на первый: Жя́лмайтис. Разница в произношении не меняет смысла, но указывает на степень адаптации фамилии. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка был литовцем или выходцем из смешанной литовско-белорусской среды, а его прозвище говорило о молодости, свежести или младшем положении в семье.