Фамилия Жельните — редкий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении почти наверняка. Она явно литовского корня и образована от прозвища или имени Жельнис (Želnys). В основе лежит литовское слово želnyčia — «пепелище», «пожарище», либо глагол želti — «зеленеть», «расти». Первый вариант правдоподобнее: прозвище могли дать человеку, жившему на месте выжженного леса или на пустоши. Второй — указывал бы на «зелёный», молодой побег, но для фамилий такая семантика встречается реже.

Суффикс -те (-tė) в литовских фамилиях — типичный показатель женского рода. То есть Жельните — это форма, которую носила женщина (дочь или жена Жельниса). В русской среде фамилии на -те могли закрепиться в неизменном виде, особенно если семья переселилась из Литвы или из западных губерний Российской империи (Ковенская, Виленская, Сувалкская губернии) в центральную Россию или Сибирь. Мужской вариант — Жельнис — в русской записи мог превратиться в Жельнис или Жельнис, но форма на -те оказалась устойчивее.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что это не массовая модель. В Литве встречаются Жельнис, Жельните, Жельнене (замужняя женщина). В русском контексте фамилия почти не имеет аналогов — можно вспомнить разве что фамилию Желнин, но она образована от другого корня (желна — дятел). Так что Жельните — редкий пример литовского матриархального суффикса, сохранившегося в русском ономастиконе.

Социальный контекст: носители фамилии, скорее всего, потомки крестьян или мелких шляхтичей из этнической Литвы или Жемайтии. Дворянство не прослеживается — фамилии на -те в среде литовского крестьянства были обычны. Встретить её сегодня можно в основном у потомков литовских переселенцев XIX — начала XX века, осевших в Сибири или на Урале.