Фамилия Желтецкий — одна из тех, где внешняя прозрачность обманчива. Кажется, что она очевидно связана с жёлтым цветом, но на деле корень здесь — не прилагательное «жёлтый», а конкретное, почти забытое слово.

В основе фамилии лежит существительное «желтец». В русских говорах так называли растение, дающее жёлтую краску (например, дрок или серпуху), либо саму жёлтую глину, охру. В некоторых областях «желтец» — это и болезнь (желтуха), и вид гриба, и даже прозвище бледного, болезненного человека. Таким образом, прозвище Желтец мог получить крестьянин, занимавшийся окраской тканей растительными красителями, добывавший охру, либо просто человек с нездоровым цветом лица.

Суффикс -ц- в основе указывает на предметность: «желтец» — это не свойство, а вещь или лицо. Фамилия образована по типичной для восточнославянских земель модели: основа на -ц + суффикс -к- (Желтец → Желтецк-ий). Формант -ский в XVI–XVII веках часто присоединяли к прозвищам и названиям мест, чтобы подчеркнуть принадлежность. В отличие от фамилий на -ов и -ин, которые означали «чей сын», фамилии на -ский несли оттенок «происходящий оттуда» или «относящийся к тому». Поэтому Желтецкий — это, скорее всего, «сын или потомок Желтеца».

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из западных и юго-западных земель. Фамилия встречается в исторических документах Волынской, Подольской и Киевской губерний, а также на юге современной Беларуси. Это косвенно подтверждает связь с промыслом: на этих территориях издавна добывали жёлтые глины для гончарного дела и окраски.

Интересно, что однокоренная фамилия Желтковский встречается чаще и звучит привычнее, но Желтецкий — более редкий вариант, сохранивший архаичную форму основы. В ней нет ни уменьшительности, ни пренебрежения, только указание на конкретное прозвище или занятие предка.